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Le principe de neutralité du service public implique, pour les agents, une obligation de neutralité qui leur interdit de manifester leurs convictions religieuses dans l’exercice de leurs fonctions. Cette obligation s’applique avec une particulière acuité dans le milieu hospitalier, qui accueille des usagers en état de fragilité ou de dépendance. Le respect de cette obligation soulève, en pratique, de nombreuses questions relatives à la délimitation de son champ d’application et de ses implications concrètes.

A l’issue d’un long mouvement de décléricalisation des institutions de santé, l’État québécois a instauré en 2010 la profession d’«intervenants en soins spirituels » (ISS) qui, directement affiliés au ministère de la santé, se voient chargés « d’exercer des activités de soutien et d’accompagnement à la vie spirituelle et religieuse des usagers, à leur famille, ainsi qu’à leurs proches ; de planifier, réaliser et évaluer des activités d’ordre spirituel et religieux ; d’effectuer des visites d’accueil aux usagers et d’identifier leurs besoins spirituels et religieux ; et de répondre aux consultations en matière théologique, spirituelle ou éthique. »?[1] Si l’émergence de la profession d’ISS est le produit de tensions historiques entre l’Église catholique, le gouvernement québécois, le public et les aumôniers [Charron, 2013], elle résulte également d’un triple mouvement social et politique particulier au Québec : la désaffiliation religieuse de masse apparue pendant la Révolution tranquille ; lent processus de construction d’un État moderne, laïque et régulateur à la fois, dont le pouvoir et la force organisationnelle s’étendent à toutes les sphères de la société ; et l’affirmation officielle des libertés individuelles désormais garanties par les chartes québécoise (1975) et canadienne (1982) des droits et libertés (de conscience et de religion).

Dans son rapport Laïcité et gestion du fait religieux dans les établissements publics de santé, l’Observatoire de la laïcité traite avec beaucoup de pédagogie de nombreuses questions relatives aux relations avec les religions dans ce cadre de l’hôpital. Nous verrons ici quelques principes essentiels sur lesquels il faut être vigilant. Nous les illustrerons en revenant sur deux situations qui ont été étudiées au cours d’une journée pédagogique à l’hôpital de la Timone à Marseille le 8 février 2017. Elles ont suscité de belles et riches discussions dans une atmosphère très positive, avec des représentants des religions, des aumôniers et des professionnels de santé. Nous en tirerons quelques enseignements sur la place de la laïcité au sein de l’hôpital.

L’intérêt pour l’expérience spirituelle des personnes malades, des membres de leurs familles et du personnel soignant est désormais institutionnalisé dans les milieux de soins occidentaux. Par-delà les différentes modalités de l’accompagnement et de son organisation au sein des établissements ou à domicile, un regard empreint de curiosité et d’empathie marque l’ouverture du monde biomédical et clinique aux répercussions de la maladie sur la vie spirituelle des personnes concernées. C’est sous forme de bilan de quinze années consacrées à la recherche sur ce sujet que je présenterai quelques réflexions dans ce texte.